在延長電池日益衰減的壽命上,你聽到了各種互相矛盾的建議。與此同時,你絕望地意識到,它總會在幾年內死去。上床前為手機充電已經成為夜間的例行動作。

    “現有電池的問題是它們很糟糕,”特斯拉的CEOElonMusk在5月的Powerwall——一種時髦的新電池——的發布會上說。這個謎題的級別就像是暗物質,或者說,就像是你為何仍然買不到能同時烤好面包兩面的烤箱一樣:為什么電池很糟糕?

    “這歸根到底是一個基本問題,”劍橋大學化學系教授ClareGray說。他研究電池運作已有20年了。“你擁有一塊材料,而且只能同時讓一定數量的電子進出。不是說只要這些蠢蠢的科學家繼續研究下去,我們就可以無窮無盡地增加電池的電量。”

    因此,電池并不糟糕;那是我們的期待太高了嗎?“你或許可以去問問iPhone用戶,他們為什么一天要吃三頓飯,”Grey笑著說,“任何設備天生就很耗電。許多人每年充手機的次數是365次。這等于要求一種化學反應持續發生1000多次后還能保持完美。在我們的生活中,哪些東西來回運作1000次后不會衰減?”

    在溫哥華,加拿大公司CadexElectronics的CEOIsidorBuchmann對此表示同意。電池的局限在于其化學基礎。他的公司制造充電器、分析儀,并且運營著一家名為“電池大學”的網站。而公司對改善現有電池的興趣更加濃厚。

    “每個人都想要發明所謂的‘超級電池’,但問題在于,電池一樣會衰老,就像我們一樣,”他說,“即使運動員也會慢下來。因此,追蹤它工作時的表現很重要。人們只關注電池從出生到畢業的階段,忽視了從工作到退休的階段。”明年,Buchmann計劃全球旅行,“宣揚如何保護電池”。

    與此同時,可攜帶電子設備正變得更輕、更便宜,而且每過幾年就性能翻倍。iPhone6s擁有3D觸控屏幕,超極本又薄又強勁。一款新的智能手表的運算能力超過了登月的阿波羅太空船。但是,它們使用的鋰電池和索尼1991年開始銷售時并沒有太大改變。在充滿電的情況下,你的電動汽車仍然無法從倫敦到達愛丁堡(除非你有5.5萬英鎊的零花錢,可以買個TeslaS)。

    “電池衰退不在計劃中,但是,公司沒有動力去開發壽命數十年的電池,”Gizmodo網站的科技專家EricLimer說,“每晚充電已經是常規了,因此,除非你把電池續航延長為數天,否則沒有什么意義。”

    另外,越來越多的手機和筆記本采用了不可拆卸的電池。電池之死成了促使你升級的理由之一。”正如JoannaStern在華爾街日報上對iPhone6s的評論上所說的:“人們對智能手機的第一要求是更長的電池壽命,iPhone6S沒有做到這一點。”

     Limer的Nexus5已經用了兩年時間了,每六個小時就要充電,不過其它方面都“表現非凡”。他相信,解決方案在于更好的電池維護。“有兩件事情,”他建議說,“首先,鋰電池從滿電一直用到虧電并不合適,因此,應該經常充電,每次充一點:理想的電量狀態在30%—80%之間。其次,不要讓你的筆記本發熱:當它做高強度的工作時,把它放在支架上。”

    如今,鋰電池存在于手機、汽車、數碼相機、電子煙、電動工具、輪船和太空飛船、好奇號火星探測車上。它驅動著現代世界中許多我們賴以生存的東西。但它們的運作方式仍然與200年前首次出現的電池一樣:基本上,它們包括了兩類金屬,中間是某種溶液。對于1799年的亞歷山德羅?B伏打來說,那是鋅和銀,用浸入鹽水的布分開:這是世界上首個獲得廣泛應用的電池。

    如今,電池的一端是鋰,另一端通常是碳,中間是鋰離子來回穿越的電解質溶液。鋰的問題在于,它是易燃的。正如一位科學家告訴我,或者YouTube上錘子擊打三星S5致其爆炸的視頻所展示的:“鋰離子電池是非常可怕的。”這是它們在過去25年內只改進了部分的理由。

    雖然如此,創造超級電池的競賽仍在繼續。能量儲存市場正要起飛,而且在全球的實驗室都有研究,由政府、科技巨頭和汽車制造商投資贊助。科學家和工程師們正在努力制造儲存更多能量、壽命更長、體積更小、價格更低、更有利于環境保護的電池。通常,這是秘密進行的。

    一些人則走向另一條道路,試圖找出耗能更少的技術,或者極為快速的超級充電站。換句話說,電池或許只能續航六小時,但是可以在兩分鐘內充滿。

    其他人則完全拋棄了我們現在所了解的電池。倫敦皇家學院的復合材料工程師EmileGrennhalgh博士正在開發一種可以儲存能量的結構材料。他的研究由歐盟和國防部資助。

    “在我們的概念中,你不再需要iPhone電池了,”他解釋說,“能量可以儲存在外殼里。”這聽起來不如“人們正在制造的奇特電池和超級電容器”那么好聽,他補充說,但是,從另一方面說,“你能用我們的材料制作飛機的機翼,普通電池無法做到這一點。”

    他的研究成果什么時候才能推向市場?“沃爾沃在行李箱蓋上使用了它,效果很不錯,”他說,“在我看來,它會在今后五年內進入小眾產品領域。我們的研究引起空客這樣的公司的興趣,因為,它們想要在2050年前造出純電動的飛機。”

    在特隆赫姆的挪威科技大學里,材料科學家FrideVullum-Bruer正在研究一種替代碳的材料,可以將電池的性能提升30%以上。她的項目被稱作“來自海洋的電池”,因為,她的團隊在制造電池的過程種使用了褐藻。我天真地問她,材料的名字是什么。“我不能告訴你,”她說,“我們正在申請專利。”

     Vullum-Bruer,以及與我交談的每一個人都相信,未來的市場不會只有“一種魔力電池”,而是許多種不同的電池。“我認為,在很長一段時間里,鋰電池會繼續統治市場,”她說。

    “但是,在10年內,我們會看到其它電池的出現。在一些領域,比如汽車領域,鈉離子和鎂離子電池或許會部分替代鋰離子電池。近些年來,炒的最火的一種材料是硅,因為在地球存量最充足的元素中,它排在了第二位。它的耐久度是傳統材料的10倍,但是,目前你只能給它充幾次電。我聽到一些關于此類電池電路的謠言,在制造新電池的時候,特斯拉正在測試這種硅材料。”

    哦,特斯拉。每個人想起了那家站在電池革命前線大膽的電動汽車公司。在我們的交談后,Buchmann寫來郵件說,“要真正讓電池行業快速發展,需要找到電動汽車能使用的超級電池。”在馬斯克說電池“糟糕”的那天,他宣布成立特斯拉能源,一個柵極電池公司。幾個月后,它的Powerwall家用電池訂單已經達到了10萬,價值10億美元。

    電池的生產地是特斯拉在內華達沙漠中的超級大型工廠,投資50億美元。該工廠會在明年開工,成為全球最大的電池制造廠。特斯拉在網站上極為自信的宣稱,到了2020年,它每年生產的鋰電池數量將會超過2013年的全球鋰電池生產量。

    當能源儲存革命中的其他人制造更小、更強大的電池,或者嘗試新元素的時候,特斯拉只是在制造更多的電池。“我敢說,Elon構建了一個非常好的商業模式,”Grey說,“他把平淡無奇的電池拿來,連上線,塞到特斯拉電動汽車上。”

    我們這些人怎么辦呢?我們能否期待,不久的將來自己的設備能堅持一天時間?“只要我們的電池是基于化學反應的,我們就會遇到很大的限制,”Buchmann說,“電池的健康幾乎就像是活體器官的健康或者人類的健康。我們必須關心它。”

    而Limer則表示,“我認為,10年內,情況不會有很大的變化。一個比較現實的期待是,即使在極端的重度使用下,你的電池也能堅持一天的時間。”他接著說,如今,我們面臨的是“電池僵局”。

     Grey更為樂觀。“電池在改進,新材料也在到來,”她說,“電子設備的耗能也會下降,但事實是,整個社會仍然需要更多的能量。在今后的25年里,我們想把一切東西都連接起來。”盡管電池不能拯救世界,但是,Grey相信它們能夠發揮自己的作用。

    “網格能量存儲是社會面臨的重大挑戰之一,”她說,“當社會持續發展,必須處理氣候變化問題,而電池在此會發揮重要的作用。目前,明確的方案是不存在的,而且,在今后的一些年里,情況也不會有改觀。但是,變化總會發生的。2050年的電池是什么樣子,誰也說不準,但是,它肯定會很吸引大家的眼球的。”
 
鋰電池 電動汽車 特斯拉
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